Aprire una startup SaaS in Svizzera: fiscalità, IVA e contabilità

Il SaaS è una prestazione di servizi, non un prodotto

La qualificazione ai fini dell’IVA condiziona tutto il resto e non lascia margini di interpretazione. L’ordinanza sull’IVA elenca ciò che costituisce una prestazione di servizi in materia d’informatica o di telecomunicazioni, e l’elenco descrive direttamente il modello ad abbonamento: la messa a disposizione di siti web, l’hosting e la manutenzione a distanza di programmi e apparecchiature; la messa a disposizione e l’aggiornamento elettronici di software; la messa a disposizione elettronica di immagini, testi e informazioni nonché di banche dati.

Un abbonamento SaaS non è quindi mai una fornitura di beni, nemmeno quando viene venduto tramite un marketplace o un app store. La distinzione non è accademica: la regola che rende le piattaforme debitrici dell’imposta al posto del venditore riguarda soltanto le forniture di beni e non sposta la responsabilità nella distribuzione di software online. Chi vende tramite una piattaforma resta responsabile della propria IVA.

Vale la pena conoscere un’eccezione se il prodotto comprende formazione: le prestazioni d’insegnamento fornite in modo interattivo non rientrano fra le prestazioni informatiche. Un prodotto ibrido, metà piattaforma e metà lezione dal vivo, può ricadere in due regimi diversi all’interno della stessa fattura, e questo si chiarisce prima, non durante un controllo.

L’IVA del SaaS: è il cliente a decidere il luogo

L’articolo 8 capoverso 1 della legge sull’IVA stabilisce che il luogo della prestazione di servizi è quello in cui il destinatario ha la sede della sua attività economica o la stabile organizzazione per la quale la prestazione è resa oppure, in mancanza di tale sede o stabile organizzazione, il luogo del suo domicilio o quello in cui soggiorna abitualmente.

Per un editore svizzero significa che un abbonamento venduto a un’impresa con sede a Milano, a Monaco o a New York si situa fuori dal territorio svizzero: quella fattura non porta IVA svizzera. È il punto cieco del settore. Un SaaS svizzero che fattura l’80 per cento del suo giro d’affari all’estero è un esportatore e viene trattato come tale, mentre i suoi fondatori ragionano come se vendessero un servizio locale.

L’ultima riga è quella che costa di più a chi la ignora. Vendere abbonamenti a consumatori europei porta l’editore svizzero dentro il regime europeo previsto per i prestatori stabiliti fuori dall’Unione: una cifra d’affari senza IVA svizzera non è una cifra d’affari senza IVA.

Resta l’assoggettamento volontario. Un SaaS spende molto prima di fatturare: hosting, subappalti, materiale, onorari, tutti gravati di IVA svizzera. Finché l’impresa non è iscritta nel registro dei contribuenti, quell’imposta è un costo secco. La rinuncia all’esenzione permette di recuperarla come imposta precedente, al prezzo dell’obbligo di rendiconto e della fatturazione dell’8,1 per cento ai clienti svizzeri. Per un prodotto venduto soprattutto all’estero il calcolo porta quasi sempre nella stessa direzione, ma si fa sul mix reale di clienti, non su un principio.

L’imposta sull’acquisto sul vostro stack cloud

La simmetria dell’articolo 8 produce un effetto che la maggior parte degli editori giovani scopre al primo controllo. Poiché il luogo della prestazione è quello del destinatario, i servizi digitali acquistati all’estero da un’impresa svizzera si situano in Svizzera. La legge li sottopone all’imposta sull’acquisto: sono imponibili le prestazioni di servizi il cui luogo si situa sul territorio svizzero secondo l’articolo 8 capoverso 1, quando sono fornite da imprese con sede all’estero non iscritte nel registro dei contribuenti.

In concreto si tratta dell’intero stack tecnico di una startup di software: hosting cloud americano, strumenti di collaborazione, suite d’ufficio, strumenti di design, piattaforme di supporto, servizi di intelligenza artificiale fatturati a consumo. Questi fornitori fatturano senza IVA svizzera ed è l’acquirente svizzero a dover dichiarare l’imposta.

La forma giuridica in vista di una raccolta di capitali

La scelta si decide su una sola domanda: ci saranno investitori, e quando? La ditta individuale non richiede capitale e si iscrive al registro di commercio a partire da 100 000 franchi di entrate annue, ma non si finanzia. La società a garanzia limitata richiede 20 000 franchi di capitale interamente liberato e si adatta a un prodotto autofinanziato: il trasferimento delle quote comporta formalità che scoraggiano entrate e uscite frequenti.

La società anonima richiede 100 000 franchi di capitale, di cui almeno 50 000 liberati, ed è la forma di ogni impresa che prevede di raccogliere capitali. Le azioni circolano senza atto pubblico, il diritto riveduto del CO mette a disposizione il capitale condizionale e il margine di variazione del capitale per i round successivi, e una convenzione fra azionisti regola ciò che gli statuti non possono: diritti di prelazione, diritti di seguito e di trascinamento, vesting dei fondatori, diritti d’informazione degli investitori. I prestiti convertibili della fase iniziale si inseriscono naturalmente in questa architettura.

Le tappe della costituzione restano quelle di ogni società svizzera e le seguiamo nell’ambito del nostro servizio di creazione di società. La questione del cantone, invece, va affrontata dopo le due sezioni seguenti e non prima.

Patent box e ricerca: il Ticino al 90 per cento

Due strumenti cantonali cambiano l’aritmetica di un’impresa che sviluppa tecnologia propria. Il primo è il patent box. La legge sull’armonizzazione delle imposte dirette prevede che l’utile netto proveniente da brevetti e da diritti analoghi sia computato nell’utile netto imponibile in proporzione alle spese di ricerca e sviluppo ammissibili rispetto alle spese totali di ricerca e sviluppo per brevetto o diritto analogo, il quoziente Nexus, con una riduzione del 90 per cento; i cantoni possono prevedere una riduzione minore.

L’utile che entra nel box non è il fatturato del prodotto: è il suo utile netto meno il 6 per cento dei costi attribuiti e meno la rimunerazione del marchio. All’entrata nel regime, le spese di ricerca già dedotte negli esercizi precedenti, insieme all’eventuale deduzione supplementare, sono reintegrate nell’utile imponibile, e i cantoni possono ripartire questa ripresa su cinque anni. L’imposta federale diretta non conosce il patent box: il vantaggio è cantonale e comunale.

Il Ticino figura fra i cantoni che applicano la riduzione massima, ed è un elemento concreto per un fondatore italofono che confronta il cantone con la sua alternativa oltre confine. Il secondo strumento è la deduzione supplementare delle spese di ricerca e sviluppo: i cantoni possono autorizzare una deduzione che superi del 50 per cento al massimo le spese di ricerca e sviluppo giustificate dall’uso commerciale, mentre la Confederazione non concede alcuna deduzione supplementare. I due vantaggi combinati restano limitati: la riduzione fiscale complessiva non può superare il 70 per cento dell’utile imponibile.

Partecipazioni dei collaboratori e valore di formula

Un’azienda di software assume con le partecipazioni. La legge sull’imposta federale diretta dedica una serie di articoli alle partecipazioni dei collaboratori e l’Amministrazione federale delle contribuzioni ne precisa l’applicazione nella circolare numero 37. Tre regole evitano gli errori più costosi.

La prima riguarda le azioni consegnate con un termine di blocco. Il loro valore imponibile al momento dell’attribuzione è ridotto di uno sconto del 6 per cento per ogni anno di blocco, per un massimo di dieci anni. Lo sconto è composto, il che spiega i valori della tabella.

La seconda regola riguarda il valore stesso ed è quella che struttura il piano. Per azioni non quotate la circolare prevede che il valore determinante sia calcolato in linea di principio sulla base di una formula appropriata e riconosciuta dal datore di lavoro, potendo il calcolo seguire le regole di stima dei titoli senza corso, e aggiunge un vincolo decisivo: il metodo di calcolo convenuto all’inizio deve essere mantenuto per il piano di partecipazione corrispondente. In altri termini, non si cambia formula perché un round ha alzato la valutazione. Il valore di formula è inoltre utilizzabile solo se l’attribuzione avviene entro sei mesi dalla data di valutazione considerata.

La terza regola riguarda le opzioni. Le opzioni non quotate o bloccate non sono imposte all’attribuzione ma all’esercizio: è allora che nasce il reddito, spesso senza la liquidità per pagare l’imposta se l’azione non può essere venduta. Per un collaboratore che ha cambiato paese fra attribuzione ed esercizio, l’imposizione è ripartita in proporzione al periodo trascorso in Svizzera, il che presuppone di documentare le date fin dall’inizio.

L’imposta sulla sostanza del fondatore

Le azioni di una società non quotata rientrano nella sostanza imponibile del loro titolare e la loro stima segue la circolare della Conferenza svizzera delle imposte dedicata ai titoli senza corso. Vi si trova una regola propria delle società giovani: per l’anno di fondazione e per il periodo di avvio, le società commerciali, industriali e di servizi sono di regola stimate secondo il loro valore di sostanza, e le regole ordinarie si applicano non appena i risultati commerciali diventano rappresentativi.

In pratica, finché la società non ha uno storico significativo vale i suoi fondi propri, cifra modesta per una startup. Poi si applica il cosiddetto metodo dei pratici, che pondera due volte il valore di reddito e una volta il valore di sostanza, capitalizzando il valore di reddito a un tasso pubblicato ogni anno dall’Amministrazione federale delle contribuzioni. Il passaggio da un metodo all’altro può moltiplicare il valore imponibile delle azioni di un fondatore che non ha incassato alcun dividendo.

Una raccolta di capitali aggiunge una difficoltà nota: l’investitore che sottoscrive a una valutazione elevata fissa un prezzo per un pacchetto minoritario e in condizioni particolari, e quell’operazione può essere invocata per stimare l’insieme dei titoli. La questione si discute con l’amministrazione cantonale, con i documenti del round alla mano, invece di scoprirla in fase di tassazione.

Contabilità di un modello ad abbonamento

Un’attività ad abbonamento non è un’impresa di servizi con fatture ricorrenti, e i conti lo mostrano. Gli incassi annuali anticipati sono un debito finché la prestazione non è resa, e un ratei mal impostato deforma tanto l’utile imponibile quanto gli indicatori presentati agli investitori. Ricavi differiti, costi di acquisizione dei contratti, rimborsi e passaggi a piani inferiori, valuta nei piani multivaluta e trattamento delle commissioni dei sistemi di pagamento si decidono una volta e poi si applicano in modo costante.

Attorno restano gli obblighi ordinari di un datore di lavoro: assicurazioni sociali dal primo dipendente, imposta alla fonte per i collaboratori senza permesso di domicilio e una contabilità salariale che regga a un controllo. Sono le materie che seguiamo in continuo nell’ambito della nostra amministrazione generale, contabilità, salari e fiscalità.

I cinque errori più frequenti

Il primo è fatturare l’8,1 per cento di IVA svizzera a clienti esteri per prudenza. L’imposta fatturata a torto è dovuta e il cliente estero non la recupera.

Il secondo è il rovescio del primo: ignorare l’imposta sull’acquisto sullo stack tecnico mentre si è sotto la soglia di assoggettamento, cioè proprio nel periodo in cui l’esposizione si accumula senza che nessuno se ne accorga.

Il terzo è scegliere un cantone per un patent box che non si applicherà mai, quando non esiste né è previsto alcun brevetto o diritto analogo.

Il quarto è lanciare un piano di partecipazione senza una formula di valutazione scritta e cambiarla dopo un round perché la prima cifra non conviene più.

Il quinto è tenere la contabilità di un modello ad abbonamento come quella di una società di servizi: gli incassi anticipati non sono ricavi del periodo e una competenza sbagliata falsa insieme il risultato imponibile e i numeri mostrati agli investitori.

Domande frequenti sull’apertura di una startup SaaS in Svizzera

Serve una licenza per sviluppare software in Svizzera?

No. L’editoria di software e la vendita di abbonamenti online non sono soggette ad alcuna autorizzazione di settore. Gli obblighi sono quelli di ogni impresa: iscrizione al registro di commercio secondo la forma e la cifra d’affari, assoggettamento all’IVA oltre i 100 000 franchi di cifra d’affari mondiale, assicurazioni sociali dal primo dipendente e protezione dei dati dei clienti.

Un SaaS svizzero fattura l’IVA ai clienti esteri?

No. Il luogo di una prestazione di servizi è quello in cui il destinatario ha la sede o il domicilio, quindi un abbonamento venduto a un cliente stabilito fuori dalla Svizzera non porta IVA svizzera. Le vendite a consumatori dell’Unione europea sono un caso a sé: seguono le regole europee e possono richiedere l’iscrizione allo sportello unico, indipendentemente dal diritto svizzero.

Che cos’è l’imposta sull’acquisto per una startup di software?

È l’imposta dovuta dall’acquirente svizzero sui servizi acquistati da imprese estere non iscritte nel registro svizzero dei contribuenti: hosting cloud, strumenti collaborativi, licenze online. Un’impresa non assoggettata all’IVA la deve non appena acquista per più di 10 000 franchi di simili prestazioni in un anno civile e si annuncia entro 60 giorni dalla fine dell’anno. Un’impresa già assoggettata dichiara gli stessi acquisti nel rendiconto ordinario e ne deduce l’imposta.

Un programma informatico dà diritto al patent box?

Non automaticamente. Il patent box riguarda i brevetti e i diritti analoghi, non il codice protetto dal diritto d’autore. In Svizzera un programma è brevettabile soltanto come invenzione attuata per mezzo di un elaboratore, il che richiede un deposito. Senza un titolo ammissibile il box non produce alcun effetto, qualunque sia il cantone. La deduzione supplementare per la ricerca, invece, riguarda le spese e non richiede alcun titolo.

Quale cantone scegliere per una società SaaS?

L’aliquota dell’imposta sull’utile non basta a decidere. La riduzione del patent box va dal 90 per cento in Ticino, a Zurigo, Zugo, Lucerna, Friburgo, in Vallese, a Basilea Città e in Argovia fino al 10 per cento a Ginevra, passando dal 70 per cento a Berna, dal 60 per cento nel Vaud e dal 20 per cento a Neuchâtel. La deduzione supplementare per la ricerca è fissata al 50 per cento nella maggior parte dei cantoni, mentre Lucerna non ne concede alcuna. La scelta si fa quindi sulla struttura reale delle spese e sull’esistenza di un titolo ammissibile, entro il limite del 70 per cento dell’utile.

Come sono tassate le azioni date ai collaboratori?

Le azioni di collaboratore sono imposte all’attribuzione, sul valore venale o, per titoli senza corso, su un valore di formula riconosciuto che va mantenuto per tutto il piano. Un termine di blocco dà diritto a uno sconto del 6 per cento per anno, fino a dieci, cioè il 25,274 per cento a cinque anni e il 44,161 per cento a dieci. Le opzioni non quotate o bloccate sono imposte all’esercizio e non all’attribuzione, il che genera reddito senza liquidità se l’azione non è cedibile.

Fonti

• Legge federale concernente l’imposta sul valore aggiunto (LIVA, RS 641.20), art. 8, 10, 11, 45 e 66
• Ordinanza concernente l’imposta sul valore aggiunto (OIVA, RS 641.201), art. 10
• Legge federale sull’armonizzazione delle imposte dirette dei Cantoni e dei Comuni (LAID, RS 642.14), art. 24b, 25a e 25b
• Legge federale sull’imposta federale diretta (LIFD, RS 642.11), art. 17a a 17d
• Amministrazione federale delle contribuzioni, imposizione ridotta degli utili da brevetti e diritti analoghi, edizione 2025 (tedesco e francese)
• Amministrazione federale delle contribuzioni, deduzione supplementare delle spese di ricerca e sviluppo, edizione 2025 (tedesco e francese)
• Amministrazione federale delle contribuzioni, circolare n. 37 sull’imposizione delle partecipazioni di collaboratore, del 30 ottobre 2020
• Conferenza svizzera delle imposte, circolare n. 28 sulla stima dei titoli senza corso, edizione 2022 (francese)